Caso judicial sobre reservas hoteleras en Cuba: Primer fallo de Helms-Burton contra Expedia

Un tribunal federal en Florida ha condenado a Expedia a pagar 29,8 millones de dólares a un demandante de origen cubano. Es el primer fallo basado en el Título III de la Ley Helms-Burton y podría sentar un precedente para futuras demandas, con consecuencias potencialmente significativas para empresas internacionales con negocios en Cuba.

Un tribunal federal en Florida condenó a la empresa estadounidense de viajes Expedia y a tres de sus filiales a pagar un total de 29,8 millones de dólares a un demandante de origen cubano. Se trata del primer veredicto emitido en un juicio con jurado invocando el Título III de la controvertida Ley Helms-Burton, una disposición que permite a ciudadanos estadounidenses con propiedades confiscadas en Cuba demandar a empresas que se beneficien de esos bienes.

El demandante, Mario Echevarría, un cubano nacionalizado estadounidense, alegó que a su familia le fue expropiada una propiedad en la isla de Cayo Coco en los años 60. En ese terreno se construyeron posteriormente complejos turísticos, incluidos los hoteles Iberostar Mojito, Iberostar Colonial y Pullman Cayo Coco. Expedia y sus filiales Hotels.com LP, Hotels.com GP y Orbitz LLC habrían facilitado reservas en dichos hoteles a través de sus plataformas, obteniendo así beneficios económicos derivados de propiedades confiscadas.

El tribunal aceptó esta versión y concedió al demandante una indemnización por daños triplicada, que asciende a 29,85 millones de dólares. La elevada suma se justificó porque, según los demandantes, Expedia ya había sido informada con anterioridad sobre la controvertida situación de la propiedad, pero aun así continuó con sus operaciones sin pagar compensación alguna.

El fallo fue emitido por el juez federal Federico A. Moreno en el distrito sur de Florida. Según la firma de abogados Rivero & Mestre, que representó a Echevarría, se trata de una “sentencia histórica”, no solo por la cuantía de la indemnización, sino también porque es la primera vez que se aplica con éxito el Título III de la Ley Helms-Burton ante un jurado.

El tribunal consideró que las empresas demandadas no realizaron ninguna diligencia para verificar la titularidad de las propiedades hoteleras. Durante el juicio, un empleado de Expedia admitió que ni la empresa matriz ni sus filiales buscaron obtener documentos del gobierno cubano sobre la situación legal de los terrenos. Tampoco se evaluaron previamente las posibles consecuencias derivadas de la legislación Helms-Burton.

Este veredicto podría tener implicaciones significativas para empresas con operaciones en Cuba o que colaboran con socios cubanos. Aunque todavía no está claro si Expedia apelará la decisión, dada la cuantía y la relevancia política del caso, se considera probable. Expedia es uno de los actores más grandes del mercado internacional de viajes en línea, con ingresos anuales que superan los 13 mil millones de dólares. Hasta ahora, la empresa no ha emitido una declaración oficial sobre la sentencia.

La Ley Helms-Burton, oficialmente conocida como Cuban Liberty and Democratic Solidarity (LIBERTAD) Act of 1996, fue promulgada durante la presidencia de Bill Clinton. Sin embargo, el Título III, en el que se basa la demanda actual, estuvo suspendido por más de dos décadas, principalmente para evitar conflictos diplomáticos con aliados cuyos negocios también operan en Cuba. Fue solo en 2019, bajo la administración de Donald Trump, que se reactivó su aplicación. Desde entonces, ciudadanos estadounidenses con propiedades confiscadas en Cuba pueden reclamar compensaciones ante tribunales estadounidenses si empresas extranjeras desarrollan actividades económicas en sus antiguos terrenos.

El caso decidido ahora se remonta a una demanda colectiva presentada en 2019, en la que varios ciudadanos estadounidenses de origen cubano reclamaban indemnización por expropiaciones en Varadero y Santa Cruz del Norte. Tras el rechazo de esa demanda en 2020, Echevarría presentó en 2023 una demanda individual, que ahora ha resultado favorable.

Según analistas jurídicos, este fallo podría sentar precedente. Muchos exiliados cubanos en Estados Unidos poseen reclamaciones documentadas sobre propiedades anteriores a la Revolución y podrían ver fortalecida su posición legal. Asimismo, las empresas con intereses en Cuba probablemente revisarán con más cautela los riesgos legales vinculados a sus estrategias en la isla.

La firma Rivero & Mestre, que ya ha estado involucrada en otros casos basados en la Ley Helms-Burton, anunció que evaluará nuevas demandas. El caso, según los abogados, demuestra que incluso grandes corporaciones pueden ser responsables si se benefician de propiedades confiscadas sin un análisis legal riguroso.

Queda por ver si el veredicto se mantendrá, pero lo que está claro es que la reactivación de la Ley Helms-Burton ha abierto nuevos frentes de tensión política y económica, entre los intereses de los exiliados cubanos, las multinacionales y el gobierno en La Habana.
Fuente: Law360 (https://t1p.de/ascsq)