Der Mann, der aus Kuba floh und eine Schlüsselrolle für Modernas COVID-19-Impfstoff spielte

Rolando Pajón wurde vor kurzem beim US-amerikanischen Biotechunternehmen Moderna zum medizinischem Direktor für Lateinamerika ernannt. Bis 2007 hat der in Kuba geborenen Wissenschaftler auf der Karibikinsel gelebt und geforscht. El Pais erklärt er, wie er nach Kanada floh und schließlich zum Kampf gegen das Coronavirus beitrug. 

Rolando Pajón, medizinischer Direktor für Lateinamerika bei Moderna. (Bildquelle: El Pais © El Pais)

Im Jahr 2007 war Noelia Álvarez, 82, die einzige Person, die wusste, dass ihr Enkel von seiner Reise nach Kanada nicht mehr zurückkehren würde. Rolando Pajón wurde vor 50 Jahren in Havanna, Kuba, geboren, aber es ist 15 Jahre her, dass er das letzte Mal einen Fuß in die Stadt gesetzt hat, schreibt die spanische Tageszeitung El Pais in einem jetzt veröffentlichten Artikel

Es war ein biomedizinisches Projekt in der westkanadischen Stadt Calgary, das ihm demnach die Möglichkeit zur Flucht bot und später zu einem neuen Leben in den Vereinigten Staaten und einer entscheidenden Rolle bei der Entwicklung des Moderna-Impfstoffs gegen das Coronavirus führte.

Pajón wurde gerade zu Modernas medizinischen Direktor für Lateinamerika ernannt. Er weiß noch nicht, ob er in ein Land der Region ziehen oder in Boston bleiben wird, wo er sich nach einem Aufenthalt in Kalifornien schließlich niederließ und eine Familie mit einer Kubanerin gründete, die einige Zeit vor ihm die Insel verließ.

Pajón wuchs bei seinen Großeltern in Bauta, am Rande der kubanischen Hauptstadt, auf. Es war eine "sehr, sehr, sehr, sehr, sehr bescheidene" Familie, zitiert ihn El Pais. Dank des kubanischen Schulsystems für begabte Kinder erhielt eine gute Ausbildung. Nach seinem Universitätsabschluss leitete er ein Forschungsteam am kubanischen Zentrum für Gentechnik und Biotechnologie, einem der wichtigsten in der lateinamerikanischen Region.

Noelia, Pajóns eigene Großmutter, hat seine Beteiligung an der Entdeckung des Impfstoffs nicht mehr miterlebt. Sie verstarb 2015, lange vor der Pandemie. Aber Pajón wird immer noch emotional, wenn er sich an sie erinnert: "Sie war mein größter Fan", sagt er.

Impfstoffe waren schon immer eines seiner Hauptinteressengebiete. Bevor er Kuba verließ, arbeitete er an einem Impfstoff gegen Meningokokken, das Bakterium, das Hirnhautentzündung verursacht. Wie El Pais berichtet, schrieb er in seiner Freizeit populärwissenschaftliche Kinderbücher, die ihm mehrere Preise einbrachten: Alejandro und die Mutanten, Alejandro und die Impfstoffe und Alejandro und die Bakterien.

"Wir hatten ein Forschungsprojekt vor uns, das in Kuba nicht entwickelt werden konnte, weil wir ein bestimmtes Reagenz benötigten, das nicht ohne weiteres erhältlich war", sagt Pajón. "Genau zu diesem Zweck habe ich eine Zusammenarbeit mit einem Wissenschaftler der Universität Calgary begonnen. Ich habe versucht, ein Mitglied meines Teams dazu zu veranlassen, dorthin zu reisen, aber niemand konnte eine Genehmigung erhalten. Also musste ich selbst gehen."

Als er das Flugzeug bestieg, hatte Pajón bereits beschlossen, dass er nicht zurückkehren würde. Die einzige Person, der er davon erzählte, war seine Großmutter. Seiner damaligen Ex-Frau und seinen beiden Töchtern, die damals erst vier und eineinhalb Jahre alt waren, sagte er nichts. "Es war eine sehr große Entscheidung", sagt er. "Ich wusste nicht, ob ich jemals zurückkehren würde, um meine Großmutter zu sehen, die schon alt war, und ich nahm an, dass viele Jahre vergehen würden, bevor ich meine Mädchen wieder in die Arme schließen könnte, weil die Regierung es nicht zulässt, dass deine Familie reist oder du zurückkehrst; du wirst als Verräter betrachtet. Aber ich wusste, dass meine Zukunft nicht in einem Land wie Kuba liegt".

Pajón führte die Experimente durch und schickte die Ergebnisse nach Hause. Er blieb aber in Calgary, wo er zwei Jahre lang "ununterbrochen arbeitete". Er war besessen davon, etwas Nützliches zu tun. Zusammen mit einem Kollegen begann er, neue Impfstoffkandidaten gegen Erreger der Atemwege beim Menschen zu untersuchen, um sie aus der Versuchsphase mit Mäusen in den Bereich des Wirksamkeitsnachweises beim Menschen zu bringen.

COVID-19 war noch mehr als ein Jahrzehnt entfernt, aber die Schritte, die Pajón unternahm, waren entscheidend dafür, dass er zu einem der Protagonisten eines der wirksamsten Impfstoffe gegen SARS-CoV-2 wurde. Im Jahr 2018 unterzeichnete er einen Vertrag mit Moderna, um an Grippeimpfstoffen zu arbeiten, die die revolutionäre Boten-RNA-Technologie nutzen, und innerhalb von zwei Jahren brach die Pandemie aus.

"Ich war Leiter eines Teams, das alle Tests zur Messung der Immunantwort und der Sicherheit des Impfstoffs entwickelt hat", sagt er. In der Phase-3-Studie, die der Zulassung vorausging, bestand Pajóns Aufgabe darin, zu überprüfen, ob bei den mehr als 30 000 Personen, die an der Studie teilnahmen, alles nach Plan verlief: "Dazu gehört es, die Proben zu organisieren, die Analysen durchzuführen, die Daten zu erstellen und zu überprüfen, ob die Antikörper in unserem Impfstoff das Virus in einer so großen Population neutralisieren", erklärt er. "Alles in allem ist es ein sehr komplexes System, an dem ein sehr großes Team beteiligt ist. Und ich habe dieses Team geleitet."

Pajón erkannte, dass sie einige Monate nach der Phase 1 der klinischen Studie, die im März 2020 mit einer begrenzten Teilnehmerzahl und dem Ziel gestartet wurde, die Immunreaktion zu messen und zu beweisen, dass der Impfstoff keine signifikanten Nebenwirkungen hervorruft, auf dem richtigen Weg waren. "Sehr spät in der Nacht im Mai oder Juni haben wir uns mit unseren Kollegen getroffen, um die Daten zu studieren", sagt er. "Das war einer der ermutigendsten Tage des Prozesses, denn wir sahen, dass die Antikörper in der Lage waren, das Coronavirus zu neutralisieren."

Aber es dauerte Monate, bis die Daten bestätigt wurden, so El Pais. Die Phasen 2 und 3, in denen überprüft wird, ob das, was im Labor funktioniert, auch im wirklichen Leben bei Tausenden von Menschen funktioniert, mussten noch durchgeführt werden. Erst im November 2020 wurden die Daten den US-Gesundheitsbehörden vorgelegt. Pajón war zuversichtlich, dass sie akzeptiert werden würden.

"Die Daten, die wir hatten, waren sehr, sehr konsistent", sagt er. "Wir wussten, dass der Impfstoff zu diesem Zeitpunkt eine Wirksamkeit von 95 % bei der Begrenzung der Infektion hatte. Es war ein sehr aufregender Moment, einer der glücklichsten Tage meines Lebens. Aber es war auch ein schwieriger Tag, denn wir wussten, dass unser Impfstoff funktionierte, aber wir wussten auch, dass wir nicht genug für alle hatten."

Seitdem sind fast anderthalb Jahre vergangen, und noch immer haben mehr als 2,8 Milliarden Menschen keine einzige Impfung erhalten; einige, weil sie sich geweigert haben, aber die meisten, weil die Impfstoffe ihre Länder noch nicht in ausreichender Menge erreicht haben. Eines der Ziele von Pajón ist es, diese Technologie in die lateinamerikanischen Länder zu bringen, in denen die Bevölkerung noch weitgehend ungeimpft ist, und darüber hinaus Moderna in der Region zu etablieren und die Messenger-RNA-Technologie den dortigen Ärzten und Labors zugänglich zu machen.

Pajón denkt oft an Noelia; er weiß, dass sie stolz auf ihn gewesen wäre. Obwohl sie den Höhepunkt der Karriere ihres Enkels nicht mehr miterleben konnte, sah sie ihn vor ihrem Tod noch einmal. Da Noelias Vater ursprünglich aus Spanien stammte, konnte sie 2010 die spanische Staatsbürgerschaft erhalten. Dies ermöglichte es ihr, Kuba einige Male zu verlassen, um ihren Enkel zu treffen. Das Gleiche gilt für Pajóns Töchter, die er sechseinhalb Jahre nach seiner Flucht aus Kuba wiedersah.

Quelle: El Pais (https://t1p.de/yithq)